本書以火頭軍老湯為主角，透過他悲歡離合的一生，鮮明深刻的將老兵的際遇及心境描寫的淋漓盡致。
一九四九年，國民黨政權一路潰敗，撤退來台。無數的老兵逐漸凋零，他們在台灣這塊寶島上，滴下了無數的汗水，然而經過時間的遞嬗，他們也成了無根的浮萍，找不到應有的立身之地。在悲歡離合的暮年憬悟中，此生究竟是「衣錦榮歸」，還是「終老他鄉」？逐漸歸入沉默。老兵們的夢，只是一串隨風吹出的皂泡，浮漾遠去，並且逐個的破裂。
同樣寫中日戰爭，寫國共內戰，過去很多史書或文藝作品，總是老調重彈著「對不起國家民族」，或者將軍人寫的個個不畏死，都有獻身報國、完成革命大業的偉大理想。但司馬中原這部作品，卻能透過描寫個別小人物在的悲歡離合，細膩地勾勒出那個大時代的樣貌。有時候比起某些史家的陳腔濫調(儘管他們在史料考證上，可能多用了那麼一點心)，我更喜歡這樣的作品。以下是我印象最深的一段：
「咱們這些全他娘的是豬命狗命，認不認全部關緊。」老湯噓了口氣：「咱們的死活，只是戰報上的一個數目字，傷亡若干人。其實老共那邊也一樣，總歸是個慘字。」
看到這裡，我立即聯想由白先勇《一把青》改編的電視劇裡，機工老鞏說的一句話：「連他媽的空軍陵裡也只准你們飛行員躺，就沒有我們修飛機的。」
戰爭常常彷彿只是幾個名將、政界高層或有名的戰鬥員的事，但伴隨而來的，是百姓們、小兵們失去了家人，失去了青春，流離在不同的戰場之間，換來的卻是史冊上的一片空無，到最後孤老台灣，甚麼也沒留下來。小人物犧牲的可能是最多，但他們的聲音、生命經驗，會永遠消失在後人的記憶裡，彷彿他們從來只是一串數字這樣的存在。
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